Spring Heeled Jack. El Batman victoriano? Criatura sobrenatural o un macabro sentido del humor?

Spring-Heeled Jack, un personaje del folklore británico, es posiblemente una de las principales inspiraciones de Batman. ¿Quieren saber más acerca de este personaje de leyenda?

No, este artículo no va de plagios relacionados con el origen de Batman. Si queréis que os contemos algo parecido podéis echar un vistazo al artículo sobre La Sombra y el primer cómic del Caballero Oscuro que os mostramos hace unos meses. En su lugar, hoy vamos a hablaros de un personaje que, posiblemente tenga bastante que ver con la creación del héroe, aunque no os lo podamos asegurar del todo. Se trata de Spring-Heeled Jack.

Spring-Heeled Jack, o si lo preferís Jack Pies de Muelles (o Jack Saltarín), es un personaje del folklore inglés. Se trata de una invención surgida en torno a 1830 en la campiña inglesa. Durante esa década, diversos testigos afirmaron haberse topado de noche con una criatura siniestra de noche, la cual brincaba con saltos sobrehumanos. Los testigos describían a la figura demoníaca, con garras en los dedos, negras, de piel oscura y (en ocasiones) dotada de alas de murciélago.

Históricamente existen numerosos juicios y procesos judiciales a supuestos "Jacks", pero lo cierto es que no se llegó a detener al verdadero en ninguna ocasión, y su figura pasó a convertirse más en leyenda y folklore que en algo real. Incluso en 1870 se llegó a señalar que una multitud lo había acorralado y linchado... pero no de forma concluyente. De hecho, la última vez que se mencionó al personaje como posiblemente real fue en 1954, cuando alguien (caracterizado como Spring-Heeled Jack) fue visto medoreando de noche.

Paralelamente, al margen de la realidad, Spring-Heeled Jack también está presente en la ficción. El personaje fue adaptado varias veces en los llamados Penny Dreadfull (magazines sensacionalistas, antecesoras de las novelas pulp). En estos folletos, se describía a Jack como una suerte de aventurero. En ellas, el autor Alfred Burrage, retrataba a Spring-Heeled Jack como el alterego de SHJ, un rico aristócrata que luchaba contra el crimen vestido como una especie de murciélago y armado con gadgets imposibles... ¿A quién os recuerda ésto?

Ahora bien, aunque sospechoso, no hay constancia de que Bill Finger o Bob Kane, los creadores de Batman, conocieran al personaje. Aunque popular dentro de la cultura inglesa de finales del XIX y principios del XX, es peregrino apuntar a que el "plagio" fuera intencionado, a pesar de lo mucho que huelen los paralelismos. Por nuestra parte preferimos pensar que se trata de una curiosa coincidencia que evidencia una verdad tremenda, que desde hace tiempo ya no hay nada nuevo por inventar.

Spring Heeled Jack (escrito también Springheel Jack, Spring-heel Jack, etcétera, y traducido al español cómo Jack "Piedemuelle" o Jack el saltarín) es un personaje del folklore inglés que se habría aparecido en la época victoriana, siendo capaz de realizar saltos extraordinariamente altos (spring heeled significa literalmente ‘con muelles en los talones’). El primer supuesto avistamiento de Spring Heeled Jack sucedió en 1837. Más tarde se informó de otros posibles avistamientos por toda Inglaterra, desde Londres hasta Sheffield y Liverpool, si bien fueron especialmente frecuentes en los suburbios londinenses y más tarde en los Midlands y Escocia.

Se han propuesto muchas teorías para explicar la naturaleza e identidad de Spring Heeled Jack, ninguna de las cuales ha explicado completamente el fenómeno. La leyenda urbana de Spring Heeled Jack adquirió una inmensa popularidad en su época gracias a las historias sobre su estrafalaria apariencia y su capacidad para efectuar saltos extraordinarios, hasta el punto de llegar a convertirse en protagonista de varias obras de ficción.

Spring Heeled Jack era descrito por las personas que afirmaban haberlo visto como con una apariencia espantosa y aterradora, una fisiognomía diabólica que incluía garras metálicas afiladas en sus dedos y ojos que «parecían bolas de fuego rojo». Un informe afirmaba que, bajo una capa negra, llevaba un casco y una prenda ajustada blanca como «hule». Muchas historias mencionan también un aspecto «demoníaco». Se decía que Spring Heeled Jack era alto y delgado, añadiendo algunos informes que podía exhalar llamas azules y blancas. Al menos dos personas afirmaron que podía hablar un inglés comprensible.

Los primeros relatos sobre Spring Heeled Jack aparecen en Londres en 1837 y su último supuesto avistamiento sucede en Liverpool en 1904.

Los primeros informes sobre Jack fueron de un hombre de negocios que volvía a casa tarde una noche de trabajar, quien contó que fue súbitamente sorprendido cuando una figura misteriosa saltó fácilmente sobre las altas verjas de un cementerio, cayendo justo en su camino. No informó de ningún ataque, pero su descripción era inquietante: un hombre musculoso con rasgos diabólicos, incluyendo grandes orejas y narices puntiagudas, además de ojos brillantes y saltones.

Más tarde, en octubre de 1837, una muchacha llamada Mary Stevens caminaba hacia Lavender Hill, donde trabajaba como sirvienta, tras visitar a sus padres en Battersea. A su paso por Clapham Common, según afirmaría más tarde, una extraña figura saltó ante ella desde un callejón oscuro. Tras inmovilizarla abrazándola fuertemente, empezó a besarle la cara, mientras rasgaba sus ropas y le tocaba el cuerpo con sus garras, que eran según su descripción «frías y húmedas como las de un cadáver». Aterrorizada, la muchacha gritó, haciendo que el atacante huyese rápidamente del lugar. El alboroto atrajo a varios vecinos que inmediatamente comenzaron la búsqueda del agresor, a quien no pudo hallarse.

Se dice que al día siguiente el personaje saltarín eligió a una víctima muy diferente cerca del hogar de Mary Stevens, inaugurando un método que se repetiría en avistamientos posteriores: saltó ante un coche, provocando que el cochero perdiese el control, se estrellase y quedase gravemente herido. Varios testigos afirmaron que escapó saltando por encima de un muro de casi 3 metros mientras balbuceaba con una risa aguda y zumbona.

Gradualmente, las noticias sobre el extraño personaje se extendieron, y pronto la prensa y el público le dieron nombre: Spring Heeled Jack.